Am Steuer

Doch bereits als Kind fühlte sich Pinkney zum Wasser hingezogen. Fast dem Kindesalter entwachsen, musste er jedoch nach einem Sprung in den Lake Michigan mit Freunden entsetzt feststellen, dass er nicht schwimmen konnte. Ein unvergessliches Ereignis für Bill Pinkney, dass ihn jedoch nicht abschreckte: Schon seit einer kleinen Ewigkeit ist das Element Wasser sein zweites Zuhause, das ihm eine Atempause vom täglichen Existenzkampf bietet. 

„Es zog mich magisch an“, beschreibt er seine Affinität für Wasser. „Es war der einzige Ort, an dem ich sein konnte, ohne dass die Widrigkeiten und Schrecken des Alltags mir folgten.“

Seine Familie wohnt in dritter Generation in Chicago. Pinkney wurde 1934 in der South Side geboren und wuchs in Bronzeville auf, im 20. Jahrhundert ein Zentrum schwarzamerikanischer Kultur. Obwohl er in der ethnisch absolut geteilten Stadt und an der von ihm besuchten Grundschule mit überwiegend weißen Kindern offenem Rassismus begegnete, war die Schule später doch der Ort, an dem er seine Liebe zum Lesen entdeckte. In der siebten Klasse fiel Bill Pinkney der Roman Call It Courage (deutsch: „Allein gegen die Angst“) von Armstrong Sperry in die Hände, der 1941 mit der Newbery-Medaille ausgezeichnet wurde. Die Geschichte hatte starken Einfluss auf ihn. 

Damals segelte Pinkney oft alleine, weil er nicht immer drei andere Mitstreiter fand, denn für viele bekannte Segelregatten ist eine Crew von vier Personen erforderlich. Irgendwann kaufte er ein 8-Meter-Boot, trat in die Lake Michigan Singlehanded Society ein, einem Verein für Einhandsegler, und nahm an deren 106-Meilen-Segelregatta teil. Neben den Solo-Regatten genoss er häufig auch einfach die Gesellschaft mit sich selbst draußen auf See und die Freiheit, die er beim Segeln auf eigene Faust empfand.

Aus dem Wunsch heraus, seinen beiden Enkelkindern ein besonderes Vermächtnis zu hinterlassen, hatte Pinkney – inzwischen Mitte Fünfzig – eine Eingebung: Er würde ganz auf sich allein gestellt einmal um die Welt segeln. 

„Ich wollte etwas an meine Enkel weitergeben. Geld hatte ich nicht zu vererben, aber ich sagte mir, dass ich ihnen eine 'Richtschnur' setzen konnte,“ so Pinkney.

Bei einem Treffen mit seinen Klassenkameraden aus der Grundschulzeit kurz vor seinem Aufbruch erwähnte er sein Vorhaben gegenüber dem damaligen Rektor. Und von da an verselbständigte sich die Unternehmung. Binnen kurzem wurde Pinkneys weltumspannendes Abenteuer ein Teil des Lehrplans in Chicago und Boston. Seine bis dahin bescheidene Reise verwandelte sich in ein großes Ereignis.

Nach seiner Weltumsegelung wurde Pinkney als Held gefeiert, und das nicht allein von seiner Familie. Er wurde vom 102. Kongress der Vereinigten Staaten geehrt, schrieb ein Kinderbuch und wurde im ganzen Land als Referent eingeladen. Darüber hinaus erhielt er drei Ehrentitel. Er meint, dass er zwar kein Vermögen verdient, dafür aber eine „Fülle an Erinnerungen“ gesammelt hätte, die sich nicht mit Geld aufwiegen ließen.

Wer Pinkney fragt, was er auf der Reise im Nachhinein anders gemacht hätte und darauf ein absehbares „Nichts“ oder einen kontemplativen Monolog erwartet, hat sich getäuscht: Seine Antwort lautet nämlich, dass er am liebsten ein größeres Boot gehabt hätte. Und auf die Frage, was ihm die Auszeichnung mit dem Lifetime Award der Hall of Fame bedeutet, erinnert er daran, warum er diese Reise vor über 20 Jahren überhaupt in Angriff nahm.

„Heute kann ich mich ruhigen Gewissens in meinem Sessel zurücklehnen und sagen, dass ich diese Leistung ganz alleine vollbracht habe, mit dem Wissen und den Fähigkeiten, die ich hatte und mit dem Wunsch, dieses Abenteuer anzugehen. Ich wollte nichts beweisen, sondern meinen Enkelkindern auf diese Art zeigen, dass du mehr erreichen kannst, als du von dir denkst,“ sagt er, und seine Worte sind so kraftvoll, dass sie auch den letzten Skeptiker mit ins Boot holen.